千山万岭看不见一只飞鸟，万径千川行人的踪迹断绝。
孤舟上有个披蓑戴笠老翁，独个儿顶风冒雪寒江垂钓。

这首五言绝句，是柳宗元的代表作品之一，约作于谪居永州（今湖南零陵）期间。柳宗元被贬永州后，精神上受到了很大打击。于是，他就借描写山水景物，借歌咏隐居在山水之间的逸士，来寄托自己清高而孤傲的情感，抒发政治失意的苦闷。本诗通过描写渔翁寒江独钓、不怕风雪，借以表现诗人坚贞不屈的品格，抒写诗人孤寂悲凉之情。全诗虽然只有二十字，但画面感极强，且情景交融，浑然一体。
本诗的构思十分精巧，诗人综合使用了对比、衬托的写作手法：以千山万径的辽阔衬托孤舟渔翁的微小；以鸟绝人无的寂灭对比渔翁垂钓的情趣；以画面的静谧、清冷衬托人物内心思绪的翻涌。事实上，孤独垂钓的老渔翁正是诗人当时心情、思绪的真实写照。
本诗的特点，首先是营造了冷峻、凄寒的艺术氛围。单纯就诗的表面字词来看，第三句“孤舟蓑笠翁”好像是诗人描写的重点，占了整个画面的主要位置：一个披蓑戴笠的老渔翁独坐于小舟上垂钓。这一句中的“孤”、“独”两字显示出老翁的远离凡尘，及其超凡脱俗、清高孤傲的个性特点。诗人所要表达的主题在此已经显示出来，然而诗人还觉得意兴不够，便又为渔翁用心营造了一个辽阔无垠、万物无声的艺术境界：远处山峰高耸，万条小路纵横，只是山间没有一只飞鸟，路上没有一个行人。平时热闹欢腾，充满生机的自然界为何变得这么死气沉沉、了无生气呢？原来是一场漫天大雪将千山万径都覆盖住了，使得鸟无法飞翔，人无法行走。大雪带来的寒冷造就了一个白茫茫的清冷世界。这一背景清晰地衬托出老渔翁孤单、渺小的身影。在这一时刻，他的内心会是多么孤寂、凄冷啊！此处，诗人运用烘托和渲染的写作手法，着重描写老渔翁垂钓之时的天气情况及周边景致，轻描淡写，寥寥数语就营造出冷峻、凄寒的抒情氛围。本诗的笔墨所及之处，涵括天地，高至山峰，下至江水，尺幅之间，囊括万里。沈德潜对本诗的评价为“清峭已绝”，顾璘的评价则是“绝唱，雪景如在目前”。他们两人的评价，大概皆是针对本诗的意境创造来讲的。本诗的第二个特点是，生动地表现了诗人被贬永州后不甘屈从而又深感孤寂的内心状态。比柳宗元晚些的诗人郑谷曾写下《雪中偶题》一诗：“乱飘僧舍茶烟湿，密洒歌楼酒力微。江上晚来堪画处，渔人披得一蓑归。”本诗写的也是江雪之中的渔人，然而用语庸常，缺乏意境，诗人并未将自己的主观意念和个性特征融进其中，因此苏轼批他为“村学中语”，而赞扬柳宗元结尾两句，说其“人性有隔也哉？殆天所赋，不可及也已！”苏轼所说的“人性”，指的就是诗人融入诗中的情感。与“人性有隔”相对立就是“人性无隔”，实现“人性无隔”，也就达到情与景相互融合的至高境界了。
在“永贞革新”失败之后，柳宗元接连遭到贬谪，但仍保持着一种坚贞不屈的精神状态。他所作的“永州八记”，专门描写偏远穷困地区的风景，借文章表达思想，寄托情怀。
在柳宗元的诗文中，不论是一棵草还是一株树，都反映出他极其孤寂、凄苦、落寞的心情，充分体现了他超凡脱俗、清高孤傲的个性。本诗中的老渔翁，独处凄寒、清冷的境界而依然故我，进入杳无人烟的环境仍泰然自若。他的风度、气概，以及坚贞不变的心态，难道不令人敬慕吗？与柳宗元约是同一时期的诗人张志和在《渔歌子》中写道：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”张氏营造意境选取的是春天百花盛开之时，诗中的画面清幽、美丽，表现出“烟波钓徒”安闲自得、无拘无束的性情。柳宗元和张志和不一样。他是一个坚守正义的政治家，身处激烈的矛盾和斗争中，因此他造境专门选择寒冬凄冷之时。诗人的心情亦非仅有怡情于山水的一面，还有严肃正直、凛然正气的一面，个性非常鲜明。
结构清晰、构思巧妙，是本诗的另一个特点。诗的题目为“江雪”，然而诗人落笔处并未点题。他先描写了千山万径的寂静和凄冷，没有飞翔的鸟儿，也没有行人的踪迹。随后，诗人突转笔锋，描写了正在孤船中垂钓的披蓑戴笠的渔翁形象。直至诗的结尾诗人才写出“寒江雪”三个字，正面点破题目。茫茫的天际，白雪覆盖的大地，这种辽远的景象十分吸引人。读到最后，倒过头来再读整首诗，读者心中就会不禁生发出一种豁然开阔明亮的感觉。