边境上秋天一来风景全异，向衡阳飞去的雁群毫无留恋的情意。从四面八方传来的边地悲声随着号角响起。重重叠叠的山峰里，长烟直上，落日斜照，孤城紧闭。
喝一杯陈酒怀念家乡远隔万里，可是燕然还未刻上平胡的功绩，回归无法预计。羌人的笛声悠扬，寒霜洒满大地。征人不能入寐，将军头发花白，战士洒下眼泪。

这首词作于仁宗康定元年（1040）至庆历三年（1043）间，当时词人正在西北边塞的军中任职。这首词就是写边塞生活，展示了军士们不怕艰苦、扫除边患同时又因长期在外，思念故里的矛盾心情。
词的上半部分着重写景，景中有情。上片写塞北风光，词人通过“风景异”、“衡阳雁去”、“四面边声”、“千嶂”、“长烟落日”以及“孤城”等一系列意象的连缀勾勒出一幅当地独有的戍边图。塞北秋寒，荒芜萧索，边声连角，雁到不息，可见此地的条件是何等艰苦。
萧然冷漠的风光让人心生寒意，那么这里的人到底过着怎样的生活？词的下半部分着重抒情，情中有景。下片写将士们的心声。沉重的乡愁，付与一杯浊酒；满腔的离恨，化作羌音悠悠。夜深人静的时候，呜咽的羌音、满地的寒霜让人心生凄凉和哀愁。主人公不能入眠，想到这些将士的心理：既想固守边塞，杀敌报国，又受乡情萦绕，挥之不去。此处暗含着词人对统治者治国政策的质疑，同时也流露出渴望保家卫国、战场杀敌的爱国豪情。
这首词大开大阖，超拔豪迈，苍凉雄壮，一反先前词坛上哀婉缠绵的扭捏之气，以战事、国事入词，堪称首例，开辟了宋词的一代豪放之风。