汉文帝求贤接见放逐之臣，贾谊的才华风度十分超人。
可惜文帝虚席空自听讲解，不问治国大事只打听鬼神。

本诗之意在于借古讽今。贾生，指贾谊，西汉著名文学家、政治家，他力主改革弊政，曾提出许多重要政治主张，但却遭谗被贬，一生抑郁不得志，死时仅三十二岁。他被贬长沙的经历，被历代文人借以表达自己的不得志之意。诗人别出心裁，以贾谊奉诏由长沙返回京都，深夜谒见汉文帝的史实为题材写了这首诗。按《史记·屈原贾生列传》：贾谊回到京城时，汉文帝刚刚办完祭祀事宜，在宣室召见他。文帝还沉浸在鬼神异事中，就向贾谊请教有关鬼神的问题，贾谊回答得面面俱到，一直讲到深夜，听得文帝不由自主地向他靠近。全部听完后，文帝感叹：“我很久没见到贾谊了，总以为自己才学高过他，现在才知我不如他。”前两句直接叙述文帝与贾谊宣室中夜对的情形。第一句“求贤访逐臣”，似乎是要称颂皇帝礼贤下士。第二句暗指汉文帝对贾生的才华学识十分钦佩。“才调”搭配“更无伦”，凸显出贾谊才华横溢、风华正茂的形象。
后两句的笔调急转直下，将全诗的题旨道破，是理解这首诗的关键。“夜半虚前席”承接上文，形象生动地表现了汉文帝听贾谊言说时聚精会神的模样；最后一句忽然以“可怜”调转语意，并扣住“可怜”，将主题表现出来：讥讽文帝屈尊下顾，直至“夜半虚前席”，并非请教兴国安邦之策，竟是为卜问鬼神。
诗人把握史书中为人们所忽略的“问鬼神”一段，另辟蹊径，独抒新见，以贾谊怀才不遇之事，表达自己的不得志之意。整首诗措辞犀利辛辣，寄意深刻，极抑扬顿挫之能事。