锦瑟为什么要有五十根弦，一弦一柱令我想起了华年。
庄周晓梦中自己变成蝴蝶，望帝把一片春心化作杜鹃。月光下大海明珠潸然泪下，暖日中蓝田宝玉朦胧生烟。
此情此景岂止今天才追忆，在当时就已使人不胜怅然。

这首诗是李商隐的代表作，极负盛名，爱诗者无不喜吟乐道；然而，它又是最难懂的一首诗。对于本诗的主题，自宋元以来，众说纷纭，莫衷一是，有“爱情”、“悼亡”、“音乐”等等。诗题“锦瑟”，用了起句的头二个字。旧说中有一种观点，认为这是一首咏物诗。
但近来注解家似乎都主张：这首诗与瑟事无关，实是一篇借瑟以隐题的“无题”之作。从诗意来揣摩，认为本诗是诗人自伤身世之作的说法还是占主流。
首联两句，诗人以锦瑟起兴，引起对“华年”的追忆，有无限伤感之意。次句中的“一弦一柱”指一音一节，其关键在于“思华年”三字。一个“思”字，为全诗奠定了基调。
颔联中，诗人连用庄周和杜宇的典故，托故事言己情。“庄生梦”隐约包含着美好之意，却又是缥缈的梦境。在《寰宇记》中，子规就是杜鹃。这些与锦瑟又有什么关系呢？可能是锦瑟之妙音怨曲，引起了诗人无限的情思：往事如梦幻一般，所遭遇的不幸，无处倾诉，只好如望帝托杜鹃诉说春心。
颈联中，诗人连用传说，融情于其中，创造出了一种难以言说的完美境界。相传，珍珠是由南海鲛人（神话中的人鱼）的眼泪变成的。鲛人泣泪，颗颗成珠，是海中的奇情异景。月本天上明珠，珠似水中明月。由此皎月落于沧海之间，明珠泣于眼波之际，月、珠、泪，三位一体，在诗人笔下，构成了一个清怨的妙境。而传说盛产美玉的蓝田，经过旭日照射，会升腾起“玉气”（古人认为玉中藏有精气）。但玉气妙在只能远观，近看就消散无踪。因此，“玉生烟”是形容一种渴望不可及的处境。“珠泪”、“玉烟”相互映衬，体现了诗人一种难以言表的惆怅心境。
尾联拢束全篇，明白提出“此情”二字，与首联中的“思华年”相呼应。诗人用两句话表出了几层曲折，而几层曲折又只是为了说明“此情”。“此情”到底为何情，耐人寻味。
全诗巧妙运用比喻和象征，情意含蓄，感慨深长，为难得的诗中上品。