江上微风吹拂着岸边细草，深夜里停泊着高桅的孤舟。
星光普照着原野多么辽阔，水中的明月随着大江奔流。名声怎能因为文章而昭著，做官却应因为老病而罢休。
飘零的生涯能和什么相似？就像茫茫天地里一只沙鸥。

关于这首诗的创作背景有两种说法，其一是大多数人所认同的：本诗是唐代宗永泰元年（765年）五月，杜甫告别成都草堂，顺长江向东而行，行至渝州、忠州（今四川忠县）一带时所写。但是，诗中描绘的“星垂平野阔”的景象好像与忠州一带的峡谷地貌不符，因而，又有人提出了第二种看法，即这首诗是大历三年（768年）春，杜甫离开夔州，经三峡朝江陵（今属湖北）前行时所作。这之前，杜甫已在夔州停留了两年，中间还受到夔州都督柏茂琳的照料。这年正月，已五十七岁高龄的杜甫在离开夔州后，进入江陵一带。一路行来，杜甫追忆一生的坎坷经历，联系眼前所看到的腐败朝廷，写下本诗，抒发了“官应老病休”的愤激之情。
诗人在前两联中寓情于景，描绘了自己在旅途中所看到的夜色。首联从近处着手，交代了时间、地点及环境。细草在微风中摇曳，孤舟静静地停泊在月色之中，高高的桅杆清晰可见。诗人通过小草、小舟、月色营造出一种孤独凄凉的氛围，这是诗人内心孤寂、忧伤之情的外在表现。颈联换成另一个角度写远景。前半句写岸上，后半句写江中。诗人的描述让人感到宇宙的苍茫无穷，构建起一种雄伟的境界。也因此，这两句成为历代传诵的名句。“垂”、“涌”两字，把星月的精髓刻画得淋漓尽致。与之相比，小草、孤舟、诗人都变得极其渺小。这些雄浑的景象，如平野、大江、星月，映衬出的却是诗人自己孤独无助的形象，从中可见诗人暮年漂泊之凄凉。
后两联由写景转为抒情。诗人含蓄抒怀，在自我解嘲中发出慨叹。前半句自谦中兼有自豪之意；后半句则借助解嘲抒发愤慨。诗人一直胸怀大志，却被长期压制无法施展自己的才华，而自己的声名竟因文章而来。虽然此时诗人已到晚年，既老且病，但这绝非他休官的主要原因。真正原因是他受到了朝中权贵的排挤。这也是诗人心中郁郁寡欢、漂泊孤寂的根本原因。尾联借景抒情，借此时的景象来形容诗人自己的境况：天地广阔，诗人却只能像沙鸥一般四处飘零。到此，诗人内心漂泊无依的感伤深刻地传达了出来，读之催人泪下，感人至深。