从前就听人说过洞庭湖辽阔，今天我终于登上这岳阳城楼。
当年吴楚被分割成东南两地，日月星辰竟在这里昼夜沉浮。亲朋故旧一点也不知道音信，年迈多病伴我只有一叶小舟。
北边关山战火至今还未停息，靠着轩窗我止不住热泪涌流。

代宗大历三年（768年），杜甫从夔州来到岳州，登上了向往已久的岳阳楼。望着眼前烟波浩渺的洞庭湖，他不仅发出由衷赞叹；联想到自己浪迹天涯、居无定所的晚年生活以及灾难深重的国家，他又感慨万分，因而写下了这首意蕴博大的名篇。岳阳楼，今湖南岳阳县西门城楼。
首联围绕“昔”、“今”展开，拓开了全诗的时空。诗人少时就决心要游遍名山大川，并曾先后游历过吴、越、齐、赵等地。岳阳楼天下闻名，诗人早就有心登楼一览，无奈天下动荡不安，自己漂泊不定，时至今日，才得偿所愿。所以诗人通过“昔闻”与“今上”的强烈对比，既抒发了自己初登岳阳楼的喜悦心情，又隐隐吐露出壮志难酬的怅惘。
颔联描绘了洞庭湖浩瀚、壮观的景象。广阔的洞庭湖把吴、楚两地分开，日月星辰在湖面上飘浮。仅仅十个字就逼真地刻画出了洞庭湖浩瀚无边的水势。“日夜浮”三字，表达深沉，寓情于景，隐含了诗人久久漂泊不定的感情。
颈联写出了诗人窘迫的生活状况：年老多病，远离亲友，以舟为伴，四处漂泊，满心怀才不遇的失落。诗人处境的凄凉，内心的伤痛，感情的愤怨，不言自明。“老病”二字写出了诗人当时的身体状况：时年五十七岁，耳朵失聪，还患有慢性肺病。
尾联写出国家动荡，表达了诗人报国无门的悲怨之情。诗人虽然一生都未能实现他的报国夙愿，却从未放弃他“致君尧舜上，再使风俗淳”的抱负。因此，当他在岳阳楼上发现，关山以北依然战事频繁、兵荒马乱时，他站在窗边热泪纵横。最后两句，诗人把自己的命运与国家的命运联系起来，情调悲壮，意境深远，体现了诗人高尚的品格。