傍晚时候心里觉得烦闷，驱车来到乐游原上观赏；放眼瞭望夕阳无限美好，可惜好景不长已近黄昏。

这是一首登高望远，即景抒情的诗。诗中描写了诗人傍晚驱车前往乐游原观赏夕阳的情景，并在“夕阳无限好，只是近黄昏”的喟叹中，吐露了诗人感怀自身处境、忧虑国事兴衰的心境。
乐游原，本名“乐游苑”。在汉代时，汉宣帝的皇后许氏难产而死，葬于此地，于是汉宣帝在这里设立了庙苑。因为“苑”“原”谐音，遂传为“乐游原”。在乐游原上可以眺望长安城，中晚唐之季，长安的平民百姓们喜欢来这里游玩，仕宦才子们也喜欢来这里吟诗作赋。诗人另有一首七言绝句《乐游原》：“万树鸣蝉隔断虹，乐游原上有西风。羲和自趁虞泉宿，不放斜阳更向东”也是登临古原，触景萦怀，抒写情志之作。看来，乐游原是诗人素所深喜、不时来赏之地。
这首小诗开篇点题，“向晚意不适，驱车登古原”两句交代了登乐游原的原因是“向晚意不适”。“向晚”说的是天快黑的时候，“意不适”三字，为全诗奠定感情基调。诗人心中抑郁，为排遣愁怀，因此才驾着车子登上古原。“古原”即乐游原。
后面两句写登上古原触景生情，为整首诗的意义所在。诗人来到乐游原，放眼望去，锦绣山河一览无余，夕阳下的景色美不胜收，禁不住发出了“夕阳无限好”的感叹，表达出对眼前大好河山的热爱。然而，诗人在精神得到享受的同时也感受到了西山日暮的沉郁苍凉。于是诗人笔锋一转，借“只是”一词，表达出自己心中深深的哀伤之情。万千感慨都凝聚到了“只是近黄昏”五个字上。最后两句口吻看似平常，实则寄寓了诗人无限情思，发人深省。诗人透过当时大唐的表面繁荣，预见到了严重的社会危机。同时，这两句诗也可以理解为：人生到了垂暮之年，表现出老者对往昔峥嵘岁月的无限怀恋，吐露出“劝君惜取少年时”的意味。
在唐代诗人留在乐游原的近百首绝句中，本诗是最为出色的一首，世代为人们传诵。